A király fátylat tett a lánya arcára, és eltakarta vele, hogy az egész királyságban senki se láthassa őt születésétől egészen az esküvője napjáig. Attól a pillanattól kezdve a hercegnő arca titokká vált, amelyről nem volt szabad hangosan beszélni, és az udvarban mindenki megértette, hogy vannak dolgok, amelyekhez nem szabad közel kerülni.
Amikor Elina hercegnő betöltötte a hatodik életévét, a király véglegessé tette döntését. Megparancsolta, hogy a fátyol mindig takarja az arcát, és személyesen ügyelt erre. Valahányszor az emberek közé ment, odalépett hozzá, és gyengéden az arcára igazította a fátylat, mintha el akarná választani őt mások tekintetétől és az egész világtól.
Attól kezdve senki sem látta az arcát a királyságban születése óta. Ez már nem csupán szabály volt — a palota életének részévé vált, a csend és a félelem részévé, amely együtt nőtt vele.
Pletykák kezdtek terjedni a palotában. Egyesek átokról beszéltek. Mások szerint a király valaha látott valami annyira félelmeteset, hogy úgy döntött, örökre elrejti a lányát a világ elől. De az igazság ismeretlen maradt, mert az arcát mindig fátyol fedte, és a király újra meg újra eltakarta azt, nem engedve senkit a titok közelébe.
A hercegnő teljes elszigeteltségben nőtt fel. Alig beszélt, kerülte az embereket, és mindig a palota árnyékában maradt. Egyetlen menedékét az éjszakák jelentették, amikor egyedül maradt, és halkan játszott egy régi zongorán az üres teremben. Olyankor úgy tűnt, hogy a zene az egyetlen dolog, amely még összeköti őt a világgal.
Az évek múlásával a körülötte lévő félelem csak egyre nőtt. A szolgák kerülték a tekintetét. Néhány bátor ember megpróbálta kideríteni az igazságot: egy udvaronc titokban le akarta venni a fátylát, de száműzték a királyságból; egy fiatal szolgálólány pedig egy éjszaka megpróbálta felemelni az anyagot, miközben a hercegnő a kandalló mellett aludt, ám másnap nyomtalanul eltűnt. Ezután senki sem mert többé a közelébe menni.
A király mindig ugyanazt ismételte:
— A fátylat csak az esküvője napján fogja levenni.
De teltek az évek, és nem jelentkeztek kérők. Senki sem akart feleségül venni egy lányt, akinek az arcát születése óta senki sem látta.
A király megöregedett. Tekintete egyre nehezebbé vált, a palota csendje pedig egyre mélyebb lett. Megértette, hogy egy nap ő már nem lesz, a lánya pedig egyedül marad egy olyan világban, amely fél tőle.
Ekkor érkezett a királyságba egy fiatal herceg, akit Richárdnak hívtak. Nem ő volt a leggazdagabb örökös, de a tekintetében nem volt félelem. Amikor bejelentette, hogy feleségül akarja venni a hercegnőt anélkül, hogy valaha is látta volna az arcát születése óta, az egész palota megdermedt.
Az emberek nem hitték el:
— A hatalomért teszi.
— Vagy kíváncsiságból.
— Vagy nem érti, mi vár rá.
Ennek ellenére kitűzték az esküvőt.
A szertartás napján a katedrális zsúfolásig megtelt. Az emberek még a falaknál is álltak, várva azt a pillanatot, amelyről egész életükben hallottak.
Amikor az ajtók kinyíltak, teljes csend borult a teremre.
A király az oltárhoz vezette a lányát. Fehér ruhát viselt, az arca pedig — ahogy születése óta mindig — fátyollal volt eltakarva, amelyet a király újra gyengéden megigazított az összes vendég előtt.
Richárd herceg az oltárnál állt, és életében először nem tudta, mit fog mindjárt meglátni.
A pap remegő hangon kezdte meg a szertartást.
És elérkezett az igazság pillanata.
A király lassan közelebb lépett.
Az egész terem megdermedt.
Lassan felemelte a fátylat.
És levette az arcáról.
A csend egy másodperce végtelenné nyúlt.
Az egész katedrális mozdulatlanná vált.
A fátyol alatt nem volt sem rútság, sem sebhely, semmi ijesztő.
Egy rendkívüli szépségű lány állt ott, olyan erőteljes szépséggel, hogy az emberek nem hitték el a szemüknek. De a tekintete üres és hideg volt — mintha az évekig tartó elszigeteltség mindent elvett volna belőle, ami élő.
A király térdre esett.
— Miért tetted ezt? — kérdezte halkan a tanácsos.
Ő így válaszolt:
— Mert az anyám szépsége királyságokat pusztított el. Az emberek háborúztak, elárulták egymást, elvesztették az eszüket. Féltem, hogy ez a történet megismétlődik.
És ekkor a hercegnő először szólalt meg életében.
— Azt hitted, hogy védesz engem… de valójában a születésemtől fogva fátyollal takartad el az arcomat, és vele együtt az egész életemet.
Megfordult, és lassan elindult a kijárat felé.
És senki sem mert megállítani.
Azt mondják, aznap eltűnt a királyságból. De története legendává vált.
